第三部門，即"通過志愿提供公益"的NGO或NPO。從范圍上講是指不屬于第一部門（政府）和第二部門（企業(yè)）的其他所有組織的集合。因此，主要為民政部門注冊的社會團體、基金會、民辦非企業(yè)單位及未注冊的草根組織。[2] 第三部門是一個與傳統(tǒng)模式相異的全新組織形式，美國學(xué)者薩拉蒙稱之為現(xiàn)代民族國家之后的"全球社團革命"。據(jù)說工業(yè)化發(fā)展模式要求民族國家，而后工業(yè)的可持續(xù)發(fā)展模式則要求發(fā)展跨國的第三部門組織。雖然一般謹慎的學(xué)者認為它應(yīng)當(dāng)與第一、第二部門互補互動，而不是向這兩個部門挑戰(zhàn)乃至試圖取代它們。

 

在發(fā)達國家，這是在現(xiàn)代第一部門和第二部門高度發(fā)展成熟后，這兩個部門的失靈充分表現(xiàn)出來以后才產(chǎn)生的現(xiàn)象，我們可以稱之為一種"后現(xiàn)代"現(xiàn)象。它的產(chǎn)生與發(fā)達國家兩種通行模式的危機密不可分，也就是所謂三十年代經(jīng)濟大蕭條引發(fā)的市場體制危機，和七十年代后所謂凱恩斯主義及福利國家的危機，這兩種危機促使人們?nèi)ヌ剿饕环N新機制。在國家－政治領(lǐng)域就出現(xiàn)了"既不是自由市場，又不是福利國家"的"第三條道路"取向，而在社會生活領(lǐng)域，第三部門便應(yīng)運而生。[3]

 

第三部門，介于國家和市場之間的非營利組織、非政府組織，如俱樂部、慈善組織、科研機構(gòu)、工會等。這是相對于公共部門（被國家授予公共權(quán)力，并以社會的公共利益為組織目標(biāo)，管理各項社會公共事務(wù)，向全體社會成員提供法定服務(wù)的政府組織）和私人部門（為私人所擁有，并以利潤最大化為組織目標(biāo)，通過在市場上出售其產(chǎn)品或提供服務(wù)以求得利潤的各類工商企業(yè)組織）而提出的概念。

 

第三部門（The third sector）或又稱為志愿部門（Voluntary sector）是一社會學(xué)與經(jīng)濟學(xué)名詞，意指在第一部門或公共部門（Public sector），與第二部門或私人部門（Private Sector）之外，既非政府單位、又非一般民營企業(yè)的事業(yè)單位之總稱。雖然各國對于第三部門的定義各自不同，但一般來說第三部門單位大都是由政府編列預(yù)算或私人企業(yè)出資，交由非政府單位維持經(jīng)營的事業(yè)體。一般常見的社團法人、基金會或非政府組織（NGO）通常都屬于第三部門的范疇，雖然每個第三部門單位成立的背景與營運方式都有不同，但普遍來說第三部門單位通常具有像是以社會公益為目的，與不用繳稅等特質(zhì)。那些以服務(wù)公眾為宗旨，不以營利為目的，其所得不為任何個人牟取私利的機構(gòu)，都可劃入第三部門。

 

第三部門受到政府、企業(yè)和海外力量等方面影響，缺乏自主性，屬于"依附式發(fā)展"，并且依附關(guān)系長期存在。[4]中國的第三部門整體弱小，缺乏自主性，命運掌握在政府、企業(yè)、海外力量等手中，尚不具備主宰自己未來的能力，存在結(jié)構(gòu)和功能的失調(diào)，將長期處于"依附"地位而發(fā)展。受到政策和資源的限制及外部力量各有所需是造成第三部門"依附"的原因。

 

政府是唯一可用國家強制力來控制第三部門的力量的部門，國家擁有對第三部門的立法權(quán)、行政權(quán)、司法權(quán)。而企業(yè)憑借豐厚的資源對第三部門的影響力甚至更大，第三部門很難抵擋企業(yè)的大筆資金誘惑。這被康曉光稱為基金會普遍存在的"傍大款"現(xiàn)象。"越來越多的第三部門為政府、企業(yè)"跑龍?zhí)?quot;，喪失了自主性。